Per agenti chimici si intendono tutti gli elementi o composti chimici, sia da soli sia nei loro miscugli, allo stato naturale oppure ottenuti, utilizzati o smaltiti, compreso lo smaltimento come rifiuti, mediante qualsiasi attività lavorativa, siano essi prodotti intenzionalmente o meno e siano immessi o meno sul mercato. Gli agenti chimici pericolosi sono quelli che soddisfano i criteri di classificazione stabiliti dal regolamento (CE) n. 1272/2008 (CLP). Sono altresì da considerarsi pericolosi gli agenti chimici che, pur non essendo classificabili come tali, possono comportare un rischio per la sicurezza e la salute dei lavoratori, compresi quelli ai quali è stato assegnato un valore limite di esposizione professionale ai sensi dell'Allegato XXXVIII del d.lgs. 81/2008 e s.m.i.
Negli ultimi anni il quadro normativo europeo in materia di sostanze chimiche è stato progressivamente rafforzato attraverso gli aggiornamenti della normativa REACH, del regolamento CLP e della disciplina relativa agli agenti cancerogeni, mutageni e reprotossici. Particolare attenzione è oggi rivolta alle sostanze reprotossiche e agli interferenti endocrini, per i quali la ricerca scientifica sta evidenziando possibili effetti sulla salute riproduttiva, sullo sviluppo e sul sistema endocrino anche a basse dosi di esposizione prolungata.
La valutazione del rischio chimico in ottica di genere non presuppone l'esistenza di sostanze intrinsecamente pericolose esclusivamente per donne o uomini, ma richiede di considerare come le differenze biologiche, fisiologiche, ormonali e metaboliche possano influenzare assorbimento, distribuzione, metabolismo ed eliminazione degli agenti chimici. La tossicologia di genere, disciplina sviluppatasi significativamente negli ultimi anni, ha infatti evidenziato che a parità di esposizione possono verificarsi differenti effetti biologici in relazione al sesso e alle diverse fasi della vita, quali età fertile, gravidanza, allattamento e menopausa.
Attualmente non esistono valori limite di esposizione professionale differenziati per genere per la quasi totalità delle sostanze chimiche. Una delle poche eccezioni riguarda il piombo, per il quale l'Allegato XLIII-bis del d.lgs. 81/2008 e s.m.i. prevede un valore limite biologico differenziato, con ciò ponendo particolare attenzione alla salute riproduttiva. Tuttavia, la crescente disponibilità di evidenze scientifiche suggerisce la necessità di approfondire ulteriormente il ruolo delle differenze sesso-specifiche nella definizione delle strategie di prevenzione e protezione.
La prospettiva di genere deve inoltre considerare le differenze di esposizione derivanti dalla segregazione occupazionale e dalla distribuzione delle mansioni. Donne e uomini possono essere esposti a sostanze diverse oppure agli stessi agenti chimici in modalità differenti. Ad esempio, le lavoratrici risultano maggiormente rappresentate in alcuni settori quali sanità, assistenza, servizi di pulizia, laboratori, acconciatura ed estetica, nei quali possono essere presenti esposizioni a disinfettanti, detergenti, solventi, farmaci antiblastici, coloranti, conservanti e interferenti endocrini. Gli uomini risultano invece maggiormente presenti in comparti quali edilizia, industria manifatturiera, metallurgia, agricoltura e manutenzione impiantistica, dove possono assumere maggiore rilevanza esposizioni a polveri, solventi industriali, fumi di saldatura, fitofarmaci, idrocarburi e altre sostanze impiegate nei processi produttivi. Tali differenze devono essere valutate sulla base delle effettive attività svolte e non sulla base di interpretazioni basate su stereotipi di genere.
Nell'ambito della valutazione dei rischi, risulta pertanto opportuno raccogliere e analizzare dati disaggregati per genere, mansione ed età, verificare eventuali differenze nei livelli di esposizione, negli esiti della sorveglianza sanitaria e nelle malattie professionali denunciate, nonché valutare l'idoneità delle misure di prevenzione e protezione adottate, compresi i dispositivi di protezione individuale. Questo approccio consente di migliorare la capacità del sistema di prevenzione di individuare situazioni di vulnerabilità non immediatamente evidenti e di sviluppare interventi maggiormente efficaci ed equi.
Per l'approfondimento delle specifiche fonti di rischio, degli effetti sulla salute e sicurezza e delle misure di prevenzione e protezione si rimanda alla scheda dedicata, utile per integrare il Documento di Valutazione dei Rischi in ottica di genere.